Η συνειδητοποίηση της ανάγκης για συστηματική παρέμβαση στην κοινότητα προήλθε από την αναγνώριση ότι πολλά κοινωνικά και οικονομικά προβλήματα οδήγησαν την κοινότητα στις σύγχρονες δυτικές κοινωνίες σε κρίση. Η κοινοτική εργασία είναι μια συστηματική μέθοδος παρέμβασης για την επίλυση κοινωνικών προβλημάτων, κυρίως σε επίπεδο κοινότητας. Για τον λόγο αυτό διαφοροποιείται από άλλες δραστηριότητες, οι οποίες είναι μεν κοινοτικές αλλά αποσκοπούν στην περιστασιακή αντιμετώπιση των προβλημάτων και στερούνται συνέχειας και θεωρητικής θεμελίωσης. Ο όρος κοινοτική εργασία υποδηλώνει την συστηματική αντιμετώπιση κοινωνικών προβλημάτων που απασχολούν κατηγορίες ή ευπαθείς ομάδεςς πολιτών μιας κοινότητας, συνοικίας ή γειτονιάς· την κινητοποίηση των κατοίκων για την επίλυση των προβλημάτων της κοινότητάς τους· την παρέμβαση για την ανάπτυξη αποτελεσματικής συνεργασίας μεταξύ κοινοτικών οργανώσεων και φορέων κοινωνικής δράσης. Η κοινοτική εργασία παράλληλα με την επίλυση των συγκεκριμένων προβλημάτων, επιδιώκει και την ανάπτυξη συλλογικής δράσης και κοινωνικής αλληλεγγύης.